galaxyzoo.org

Νέο είδος κοσμικού αντικειμένου ανακάλυψε 25χρονη Δανή δασκάλα, μέσω ενός online προγράμματος που επιτρέπει στο κοινό να συμμετάσχει στην αστρονομική έρευνα.

H Hanny Van Arkel εντόπισε την περίεργη «μπάλα» αερίων, χρησιμοποιώντας το site GalaxyZoo, προκειμένου να βοηθήσει στην ταξινόμηση γαλαξιών. Στη συνέχεια, οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν ότι το αντικείμενο ήταν μοναδικό.

Το αντικείμενο πήρε την ονομασία «Voorwerp της Hanny», καθώς Voorwerp είναι η δανική λέξη για το αντικείμενο.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η πράσινη μπάλα παίρνει ενέργεια από το φως ενός νεκρού πλέον κβάζαρ που βρίσκεται στον γειτονικό σπειροειδή γαλαξία IC 2497.

Ωστόσο, εξαιτίας της απόστασης ανάμεσα στον γαλαξία και το Voorwerp, το φως από το κβάζαρ χρειάζεται δεκάδες χιλιάδες χρόνια για να φτάσει την μπάλα αερίων. Γι’ αυτό το Voorwerp εξακολουθεί να είναι φωτεινό παρά το γεγονός ότι το κβάζαρ έχει «σβήσει». «Το κβάζαρ δεν είναι πλέον ορατό σε μας, αλλά το φως του εξακολουθεί να ταξιδεύει στο διάστημα και το Voorwerp είναι μία μάζα “φωτεινής ηχούς” που παράγεται καθώς το φως πέφτει πάνω στα αέρια», εξηγεί ο Dr Chris Lintott από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. Παρόμοιες φωτεινές αντηχήσεις έχουν παρατηρηθεί γύρω από σουπερνόβες, αλλά πότε τέτοιου μεγέθους.

Ο Dr Lintott τόνισε ότι το αντικείμενο είναι το μοναδικό του είδους του που γνωρίζουν οι αστρονόμοι. Πρόσθεσε ότι το αντικείμενο είχε καταλογογραφηθεί και στο παρελθόν αλλά η σημασία του αναγνωρίστηκε μόνο όταν η Van Arkel επέστησε την προσοχή στην ομάδα του Galaxy Zoo.

Η Hanny Van Arkel από το Χέερλεν (κοντά στο Μαάστριχτ), δήλωσε στο BBC ότι δεν έχει αστρονομικές γνώσεις. Όταν απέτυχε να κατατάξει το αντικείμενο βάσει των κατηγοριών του Galaxy Zoo, ενημέρωσε τον υπεύθυνο του site. Τα μέλη της ομάδας αμέσως κινητοποιήθηκαν και επιβεβαίωσαν τη μοναδικότητα του αντικειμένου. Το επόμενο βήμα τους είναι να παρατηρήσουν λεπτομερώς το Voorwerp με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.

Σχετικά με τη φύση του αντικειμένου, οι αστρονόμοι κάνουν λόγο για ένα γαλαξία που δεν διαθέτει άστρα αρκετά φωτεινά ώστε να φαίνονται από τη Γη. Ο μεγαλύτερος προβληματισμός τους αφορά την οπή που υπάρχει στο κέντρο του. Μπορεί να δημιουργήθηκε όταν ένας πίδακας σωματιδίων, προερχόμενος με ταχύτητα φωτός από τον γειτονικό IC 2497, διαπέρασε τη μάζα αερίων. Ωστόσο, πρόκειται μόνο για εικασίες. Το πράσινο χρώμα του Voorwerp οφείλεται στο ιονισμένο οξυγόνο.

Κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους, παραπάνω από 150.000 ερασιτέχνες αστρονόμοι απ’ όλον τον κόσμο συμμετέχουν στο galaxyzoo.org.